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什么是两千年来最伟大的发明?原因何在?
一些世界顶级的科学家、最具原创性的思想家和几位诺贝尔奖得主，最近都在思考这个颇值得玩味的问题。
有些提到了大家公认的发明，如电脑与活版印刷，有些却有另一番独到的认识，如阿拉伯数字与橡皮擦，甚至有些心目中最伟大的发明是一些概念，如社会结构与正义论。看过他们的论点后，我们真的不得不承认，概念确实和机构设备一样，都是不折不扣的发明，不得不承认，这思考真的是一场当代大思想家的盛会。
犁
［科林·塔奇，伦敦经济学院哲学中心研究员］
为什么我们一提到熊、狼、犀牛和老虎，就认为它们是栖息在极蛮荒的地方—如高山、森林、沙漠和沼泽?我们为什么不能把它们和波克镇绿草如茵的山坡、或纳帕河谷联想在一起?当然了，这是因为那些地方早已成了农业田地，野生动物已遭驱离。为什么短短的时间内，全世界发生这么大的变化，主要原因是一项发明—犁。
早在3000多年前，人类就进入了农耕时代，但直到人类开始有计划地开垦土地后，他们才称霸地球。
大学
［保罗·平雅泰利，美国媒体公司contentplace．com老板]
我觉得是大学。
知识的增加靠的是协同作用，而参与协同作用的，就是分布在每个思考个体内的无数神经元。
在大学里，具有相同学术背景的人能聚在一起充分交流，让信息在各自的神经元激荡。信息再透过社会神经元的传播，便能创造出新的知识。拜大学之赐，我们的视野也越来越广阔。
修正错误的工具
［道格拉斯·拉什科夫，《纽约日报》专栏作家］
橡皮擦、删除键、涂改液、宪法修正案，以及所有能让我们修正错误的工具。
如果我们不能擦掉错误，再试一次，我们就不可能发展出科学理论，政府、文化和道德也不可能进步。这和向神父祷告一样，橡皮擦也能赦免我们的罪过，它是我们的时间机器。
电脑和原子弹
［巴黎国家科学研究中心科学家］
两千年来最重要的两项发明，就是电脑和原子弹。除非人类全都被原子弹毁灭了，否则电脑将成为新石器革命以来对人类生活影响最大的东西。
印度—阿拉伯数字
［契斯·德夫林，美圣玛利学院加州分校的理学院院长，斯坦福大学语言和资讯研究中心高级研究员]
“两千年来最重要的发明是什么这个问题和“最棒的小说(或电影、交响乐)是什么”一样，不可能有标准答案。如果一定要做一个选择，那我的答案是阿拉伯数字系统。这套数字系统是在6世纪发展成目前的形式。没有它，伽利略就不可能展开量化的自然研究，也就是我们目前所谓的科学，当时的另一项重大发明—微积分—也不会出现。
印度—阿拉伯数字系统很符合语言学的结构，就算你只有基本的数字概念，但你只要靠着先天的语言能力，就能掌握这些数字，精确表达接近无限大的数值。在现代生活中，几乎事事都和数字有关，精确有效地掌握数字也显得格外重要。当然了，现在我们可以用电脑处理数字，但没有印度—阿拉伯数字系统，我们就不可能发明电脑。
印度—数字不但是算术和科学的好帮手，更是地球上惟一的共同语言—视窗作业系统或许也是一个共同语言，但它在概念和科技上都乏善可陈，它是靠着行销优势才垄断全球市场。印度—阿拉伯数字系统就不同了，它之所以能风行全球，是因为它的设计和方便性都远胜于其他数字系统。
能孕育新发明的社会结构
［美加州大学利维塞德分校数学物理学家］
发明很重要，但更重要的是创造一个能孕育新发明的社会结构。据说爱迪生是第一位以发明为生的人。他每天一走进实验室，就说:“好，今天我们要发明什么?”但爱迪生并不是掀起这股风潮的人。也许这一切都要归功于发明专利局的人，也许可以追溯到更早之前的法兰西斯·培根。1627年，培根发表《新亚特兰蒂斯》，在书中预见了现代人正忙着建造的科技乐园。
和能孕育各种发明的制度相比，个人的发明实在微不足道。
干草
［费里曼·戴森，美普林斯顿高级研究所物理教授］
问得好。我的答案并不是我想出来的，我忘了灵感来自何处，也许是林恩·怀特最早想到，再由墨瑞·吉尔曼告诉我的。
两千年来最重要的发明是干草，在希腊罗马时代之前，人类还不会制造干草。文明只能存在于冬天也有青草生长的温暖地带，因为马要吃草。如果冬天没有青草，马就没有食物，如果没有马，人类就不会发展出都市文明。在黑暗时代，有个天才发明了干草，接着，人们就把森林辟为草原，生产并储存干草，文明也开始向阿尔卑斯山脉以北发展。
如果没有干草，又怎么会有维也纳、巴黎、伦敦、柏林、莫斯科、纽约等大城市?
电池
［丹尼尔·丹尼特，哲学家，塔夫茨大学认知研究中心主任］
它是数十亿年来第一个受到大量使用的可携式能源电池。不论是最原始的电池还是精密的燃料电池，它们都为机器提供了独立自主、来去自如的能量。电池不但促成了各式各样机器的诞生，也带来各项革命性的发展。
拜电池之赐，人类的感官才能不受限制地向外延伸。举例而言，有了摄像机后，科学上的资料收集也突破了过去的限制，大幅度拓展了人类知识能力的先天不足之处。
适者生存的演化论
［保罗·伊瓦，生物学家，爱默斯特大学生物学教授］
我选择的是适者生存的演化论—它包括了天择、性别淘汰和造就文化演进的淘汰过程。这是一套说明人类存在、人类起源和宇宙其他生物生存法则的最佳解释。此外，它也解释了人类为何要发明，和我们为何会认为这些发明很重要。它是一项能解释发明的发明。
避孕药
［苏珊·布拉克摩尔，布里斯托西英格兰大学讲师］
我认为两千年来最重要的发明是避孕药。
为什么?先说些大家耳熟能详的原因。避孕药让人类摆脱了生儿育女的束缚，创造了60年代的性解放,促成我们对分工的看法，让我们开始重新评估女人的社会地位。但这项低科技发明的最重要影响，就是让我们认识到身体是心智的仆人，而不是主人。
避孕药的发明引发了一场文化和认识的革命。如果没有它，我们不会那么容易接受器官移植和基因疗法，目前的机器智慧和胚胎基因控制等研究也不会出现。过去我们专注于控制外在环境，避孕药问世后，我们开始着重于控制自己—也就是我们的身体和健康状况。
国际网络
［美电脑科学家、认知心理学家，西北大学学习科学研究所主任］
两千年来最重要的发明，就是国际网络，当然了，如果没有其它发明，网络也不可能存在—如微晶片、网络工程、电话、电力，但网络的影响力却远大于以上各者的总和。如果你看不出它的重要性，那大概有两个原因。第一，它已完全融入我们的生活，让我们忽略了它的存在;第二，它的威力还没有完全发挥。
资讯传播方式已大幅改变了我们的生活。我们还是会上学、上班、去邮局和购物中心。但要知道新闻、购物或学习，已未必非到市区不可了。不久，学校也会改头换面。在网络上开设的课程，可能比教室里的授课品质更好。举例来说，如果以现有的科技在网络上开课，再聘请最好的线上物理学家(或数学家或生物学家)，如此一来，不但能让学生在虚拟的教室中实地操作、实验和解决问题，教师也能为学生解答问题，适时对学生提出建议。如果能在各学科开设这类课程，学生就能在网络上选修自己喜欢的课程。如果大学除了足球队和舞会外，就没有其他吸引学生之处，大学也没有存在的必要了。
会被网络波及的还不只学校。目前，购物中心还没有消失，报纸也还没有消失，但它们早晚会消失，任何不必试用的商品，都是理想的网络商品。在未来几年，国际网络将全面地改变我们的生活。不出15年，生活方式和人际关系将有出人意料的变化，我们根本无法预测未来的社会结构会是如何。
我不知道人类是否更快乐，只知道资讯会更发达。
（钟如意摘自《深圳青年》2002年第1期）
（作者：笑 威）
