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煤是古时储存的阳光
大约900年前，欧洲人和亚洲人发现地下的煤矿并开始燃煤。煤就是古时植物垫的最表层——储存了三亿年之久的阳光；经由燃煤，人类第一次能够使用那些在远古储存下来的阳光能源。
煤的开采减少了他们对当时阳光的依赖，使他们能铲掉更多的林地以转为农地，因为他们已不再完全依赖树木作为热源。愈来愈多的农地可以生产更多的食物，因此世界人口就从公元1000年左右的5亿，增加到公元1800年时的10亿。
这是人类历史上的重要分水岭，我们的祖先从此刻开始依赖地球的阳光储蓄户头。因为可使用数亿年前储藏的阳光，他们开始在食物、热源及其他物质上，消耗比每天照在地球上的阳光所能供给的更多的资源；人口成长也超过人类只使用当时的阳光来作为能量及食物来源时地球所能负荷的量。
如果我们祖先过早地用尽了煤，大自然就会接手控制他们的人口数。相反的，我们的祖先又发现了另一种可攫取的“银行户头”，另一种古老阳光的积蓄：石油。石油是由数亿年前沉入海底之植物体，因陷于地底下，受到压力而形成的。
石油，另一种被捕捉的阳光，约在1850年，于罗马尼亚第一次被广泛使用；而真正的盛行，则始于1859年美国宾夕法尼亚州的泰特斯维尔发现石油时。
石油显然不止是一种燃料，进入20世纪以来，阳光储存的消耗更大了。石油可用以生产人造纤维(尼龙、人造丝、聚酯)、建栖身之所的树脂，以及(几乎可做任何事，包括为这本书打字的键盘所用的)塑料。因为可直接用石油制造衣服，放羊的牧地和棉花田的需求减少，于是更多的非食物农地便可转为生产食物。
食物供给的大跃进，使得世界人口猛增。1987年时的50亿人口，已使人类成为地球上总质量最大的生物物种；而于1990年左右，我们成为数量最多的哺乳类，甚至超过鼠类。就代表地球所有可用的食物与能量总和的“净初级生产量”而言，40％以上为人类所消费，此外，我们还使用了50％以上的淡水资源。换言之，地球上其他每一种植物、动物都得为被人类剥夺之后所剩无几的资源而你争我夺。
如果没有古老阳光的使用，地球所能维持的人口数约在2．5亿至10亿之间，也就是在石油与煤发现之前地球曾供养的人数。也就是说，若失去了石油与煤，50亿人口将会饿死。
石油还能撑多久
然而石油正在消耗殆尽。
自1859年世界第一个油井开凿以来，共开采了7420亿桶石油。目前世界石油存量估计约10000多亿桶。根据石油业最乐观的估计，在现今石油消耗率不变的情况下，石油还剩下将近45年的寿命。
在日内瓦的瑞士国际石油工业顾问公司“石油顾问”指出，北美石油生产量在1974年达到巅峰，而世界生产量在2002年达到巅峰，过半的石油已消耗。以石油为原料的产品将开始出现造成世界不稳定的价格暴涨。
“石油顾问”公司的研究指出，即使因为价格提高(以及因此可能导致的世界经济衰退)而降低全球的石油消耗，日趋减少的石油供给量将使2050年的石油产量降至与60年代差不多。60年代的人口只有30亿，但人口专家预估2050年的人口将超过100亿。试想：有100亿人嗷嗷待哺，却只有够30亿人用的燃料，将有70亿人(比今日总人口还多)活在饥饿边缘。
在此值得一提的是，我们不太可能很快找到容易取得的新石油矿区。世界大部分地区在定位出目前的4.1万座油田过程中，都已用卫星、地震资料和电脑数字化“透视”过了。到现在已开挖了64.1万个探测井，而且几乎所有可能的地区都已被计入石油工业所言的10000亿桶的石油存量。
把资金放入能源银行
今日工业化世界的每一家公司，无论其产品或服务种类，都是在贩卖重新包装过的石油所制造的产品。他们用石油发电，提供室内暖气，发动员工搭乘往返的汽车，一直到公司运作最不起眼儿的小节，例如石油乃是办公室内合成纤维地毯的原料。石油在现行消耗速率下，将会在我们或我们下一代的一生中用尽。
当石油逐渐买不到，价格便会上升。油价上升将影响所有使用或利用石油的事物的价格，从塑胶制品，到经石油动力的农场机械所生产，再经石油动力的卡车和火车所运送的食物。就如同早年的石油危机那样，油价暴涨将会造成经济危机，加深贫富鸿沟，并对世界各国的社会结构加压。有些未来学家预测，为了争夺资源，将会发生“石油战争”及全球性冲突。许多历史学家同意，如果希特勒能在德国找到无限的石油供应，他很可能已成功征服了欧洲。史料显示，日本之所以轰炸珍珠港，主要是因为美国舰队封锁日本西方海域，阻断了从印度洋国家来的石油供给。美国的战略专家知道此举将迫使这太阳帝国屈膝，只是美国显然低估了日本会多么愤怒地报仇。
不论石油不足会如何影响世界的细节，有一件事是确定的：人们将会被迫少用石油。因此在下一个10年或20年，当世界上的油井开始干枯，或石油国家决定保留剩余的储藏，油价上升将迫使消费者和国家，进入比较不依赖石油的生活方式。
趁我们还有机会时，让我们将所拥有的资源，使用在发展可再生能源上。
特别重要的，是那些在使用时会捕捉现有阳光能源，且将之转为可以取代矿物燃料的产物。这种产品具有持续的用处和生产力，也能减少未来我们所需的矿物燃料量。
因此，它们可以看做是将资金放入我们的能源银行，而不是只将能源领走。太阳能源板、风力系统、水力系统、氢气生产和储存系统……这些均能证明现今石油可用做投资而非仅能用于消费。
如果社会开始有智慧地使用矿物燃料，来断绝我们使用矿物燃料加热与发电的需要，那么“石油末日”的冲击就会减轻。同时，当替代能源系统上轨道时，石油的消耗便能减少。
自己生产自己的动力
美国正在推行自己生产自己的动力。这个运动开始于几十年前，大部分是由住在非常偏远地方的人发起的。但近20年来，这一运动已经流行于那些注重独立性、关心未来电力供应的可靠性与成本，或担心“大电力”对生态冲击的人。
现在的科技，已经可以让大部分工业化世界的郊区和乡村居民自己生产自家的用电。在世界许多地方，屋顶型或院子型的风力发电机足以供给一家的用电。太阳能电池产生的电，已经从1975年的30美元／千瓦小时，降至1996年少于30美分／千瓦小时。成本已降低100倍，预计五年后可再降10倍。蓄电池和返用换流器也在降价，而氢气发电的燃料电池(目前只有太空人在使用)，很有希望在未来储存电力，因为只要将水通电便可轻易产生氢气。
相同的，必要时大部分的家庭可以种植他们自己的食物，一英亩最佳的地一年可生产五万磅番茄或四万磅的马铃薯。许多地方(特别在欧洲国家的小镇)，流行将前院草坪或后院(或两者)从种草改为大菜园，通常可供应大部分家庭食物。
净水系统也已发展了一段时间，现在有手动的逆渗透过滤器，可以消毒在任何地方的雨水和地下水。
分散电力、食物和水的生产，可能是在未来石油的取得变得不易时，避免崩溃而形成大灾难及悲剧的关键一着。根据美国政府1990年的研究，这是很有前景的。研究报告指出，可再生能源(太阳能、风、水、生物体)可以提供70％以上美国的动力所需。例如，仅仅在加州目前有1.5万个风力发电机，理论上可生产足够整个旧金山照明的电力。
然而，政府对能源生产的补贴，大抵仅限于大型燃油及燃煤的电力公司。不过，值得欣慰的是，该工业仍有一小部分的残存者挣扎着生存下来，而且有越来越多人在试验小型的太阳能、风力及水力发电。
（伍学伦摘自《古老阳光的末日》，
上海远东出版社，杜凤宝图）
（作者：［美］汤姆．哈特曼）
